Un paseo por Signal Hill

La colina de Signal Hill domina la entrada marítima a San Juan de Terranova, por lo que ha sido de gran importancia militar, desde el primer establecimiento de los europeos en la zona hasta mediados del siglo XX. Además, en su cima se encuentra Cabot Tower, el edificio mas emblemático de la ciudad. Si a esto añadimos las magníficas vistas panorámicas sobre San Juan y la costa vecina, varios senderos que permiten recorrer su hermosa naturaleza y la importancia del lugar en la historia de las telecomunicaciones, se entiende que la colina sea el lugar mas visitado de la ciudad. Previamente a nuestra llegada a San Juan, habíamos decidido que fuera nuestra vista prioritaria durante la escala. Su visión mientras atravesábamos The Narrows, el estrecho canal que da acceso al puerto de San Juan, nos reafirmó en nuestra idea original.

Nada mas desembarcar, nos encaminamos hacia la colina, perfectamente visible desde el puerto. La distancia desde el muelle hasta Cabot Tower no llega a los tres kilómetros y la cima tiene una altura de 167 metros, por lo que decidimos ir andando. No estoy convencido de que fuera una buena idea. El primer tramo del trayecto, por Duckworth St., fue agradable. Pero el tramo inicial subiendo por Signal Hill Road no fue demasiado atractivo. A partir del centro de información turística, situado junto a Georges Pond, el paseo volvió a cobrar interés. Pero creo que hubiera sido mas razonable coger un taxi hasta la cima de Signal Hill.

Entre unas cosas y otras, tardamos aproximadamente una hora y cuarto en llegar junto a Cabot Tower. La torre fue edificada en 1898 para conmemorar tanto los cuatrocientos años de la llegada de Juan Caboto a las costas de Terranova como el jubileo de diamantes de la reina Victoria. Construida en estilo neogótico, alberga un pequeño museo dedicado a las comunicaciones. También se puede subir a su azotea, desde donde hay una buena perspectiva de la ciudad y sus alrededores.

Tras visitar la torre y pasar un rato disfrutando de las espléndidas vistas desde lo alto de la colina, comenzamos el camino de regreso a San Juan. Desde las inmediaciones de la torre parten tres sendas que permiten descender de la colina. La mas larga y en principio mas atractiva es la denominada North Head, que con 1,7 kilómetros de longitud recorre el este y el sur del promontorio. La habíamos visto desde el barco, mientras llegábamos a puerto navegando por The Narrows, y tenía un aspecto magnífico.

El sendero arranca cerca del extremo norte del aparcamiento que hay junto a Cabot Tower. la primera parte del recorrido consiste básicamente en una larga escalera de madera que desciende por la ladera de Ross’ Valley, un pequeño valle de origen glaciar. El recorrido es bastante cómodo, sobre todo cuesta abajo, aunque había alguna zona sin escaleras en la que había que ir con cierto cuidado. Las vistas de la agreste costa de Terranova, impresionantes. El día, espléndido, con una leve capa de nubes que permitía pasar buena parte de la radiación solar, lo que resultaba en una temperatura muy agradable para pasear.

Tras pasar la zona de escaleras, llegamos a una parte del sendero mas plana, que transcurre paralela a la costa en sentido norte-sur. La vista era, si cabe, todavía mejor. Hacia el norte, la mole de roca de Cuckold Head, con sus laderas apenas cubiertas de vegetación, se hunde en el mar. Al sureste, podíamos ver a lo lejos el cabo Spear y su faro, el mas oriental de Norteamérica. A finales de primavera suele ser posible avistar algún iceberg arrastrado hacia el sur por la corriente del Labrador. Era demasiado tarde para esto, pero estábamos en plena temporada de avistamiento de ballenas. No tuvimos suerte y en cualquier caso hubiera sido complicado verlas desde esa altura. Pero la impresionante vista del Atlántico nos compensó con creces.

A continuación, el sendero se acerca a las inmediaciones de North Head, desde donde pudimos contemplar una preciosa vista de The Narrows, el estrecho paso que permite el acceso al puerto de San Juan de Terranova. Al otro lado del estrecho, mas allá de Fort Amherst y su faro, las olas rompían contra los acantilados, cubiertos de coníferas en su parte superior. Mirando a través de The Narrows, atracado en el puerto, veíamos el MS Rotterdam, en el que habíamos llegado a Terranova unas horas antes.

La senda gira al oeste, recorriendo la orilla norte de The Narrows, en la que para mi gusto es la parte mas interesante del recorrido. Las vistas son magníficas, tanto mirando hacia mar abierto como hacia el puerto interior de San Juan. El sendero zigzaguea por la abrupta ladera, adaptándose al sinuoso terreno.  Mas o menos a mitad de esta sección del camino hay una parte especialmente angosta, en la que el sendero está excavado directamente en la roca. Una cadena en la ladera permite tener un punto al que asegurarse. Superada esta zona, conocida como The Chain, el sendero se vuelve a ensanchar. En la orilla opuesta de The Narrows, se puede ver el puerto pesquero. Mirando al frente, se adivina el final de la senda, en el pintoresco barrio de Outer Battery.

El recorrido completo del sendero North Head, desde que salimos de Cabot Tower hasta la llegada a Outer Battery, nos llevó aproximadamente una hora. Lo hicimos en sentido descendente, por lo que el esfuerzo físico fue casi nulo. El día era espléndido, las vistas espectaculares y no había demasiada gente, por lo que pudimos disfrutar del entorno con bastante tranquilidad. Fue, sin duda, lo mejor de la visita a Signal Hill. Y de la escala en San Juan de Terranova.